Camptoteca
En la década de los años 50, laboratorios de
investigación del Departamento de Agricultura de los Estados Unidos
iniciaron un programa de búsqueda dentro del mundo vegetal de posibles
precursores de la cortisona. Era la época en que ésta hormona se
comenzaba a obtener por un proceso de semisíntesis a partir de los
saponósidos esteroídicos de Dioscoreas productoras de diosgenina,
plantas tropicales mejicanas, por lo que era muy importante disponer de
materia prima propia que evitara la dependencia del exterior. Se
recogieron centenares de plantas que fueron meticulosamente
identificadas y se prepararon extractos alcohólicos en los que se
investigaba, fundamentalmente la cantidad de saponósidos presentes y
cualitativamente taninos, alcaloides, flavonoides etc. Cientos de estos
extractos fueron guardados y en 1957, el director del Servicio Nacional
de Quimioterapia del Cáncer envía al Research Triangle Institute
1000 extractos para que sean sometidos a un ensayo de actividad
antitumoral. Entre los extractos enviados figuraba uno procedente de las
hojas de la Camptotheca acuminata , árbol oriundo de China y del
que había unos pocos ejemplares en California
que habían sido introducidos por el Departamento de Agricultura.
La Camptotecina
muestra un amplio
espectro antineoplásico, pero su toxicidad y su escasa solubilidad
hacen difícil su utilización en clínica. Es un alcaloide que no forma
sales con los ácidos, insoluble en la gran mayoría de disolventes,
siendo solamente un poco soluble en dimetilsulfóxido, se disuelve en álcalis
con apertura de su anillo lactónico y pérdida de actividad. Un
derivado de la camptotecina, la 10-hidroxi camptotecina, presente
en la planta, aunque en menor proporción (0,05% en la corteza) se
muestra más activa. La obtención de derivados de la 10-hidroxi-camptotecina
y de la camptotecina, han conducido a nuevos antineoplásicos activos,
hidrosolubles y que son los utilizados en la terapéutica actual: Irinotecan
y Topotecan.
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Al
año siguiente, de todos los extractos enviados, solo los procedentes de
la hoja de la Camptoteca poseían una considerable actividad en
los ensayos biológicos realizados. Este hecho despierta grandes
expectativas y se inicia un proceso de fraccionamiento bio-dirigido, que
culmina con el aislamiento y determinación estructural de la
Camptotecina.